用作颜料的氧化硅取自石英石或硅藻石，以及单细胞水产植物的砂质骨架沉积物，合成的胶质氧化硅也可以用作颜料。从水产有机质所得的氧化硅叫作硅藻土或硅藻土氧化硅，在近代颜料应用中具有独特的地位，它们不同于动物性或植物性的颜料。
从石英或硅藻石所得的氧化硅叫作无定形氧化硅，通常用来和硅藻土进行区分。石英或硅藻石在开采后，第一步通常是煅烧和用水骤冷，使后续的打碎和研磨较为容易，最后用水分选、筛分或空气浮选。氧化硅颜料通常含有99%的纯SiO2。颜料级氧化硅的折射率为1.55，比重为2.55~2.65，吸油量为15~47g/100g，3253号筛余物不大于5%。氧化硅的磨蚀性非常好，在常用的涂料基料中难于研磨或分散，因此很少作为涂料的填料。硅藻石比石英石要软一些，在组织上也要细一点。
硅藻土是一种细粉末，在配方没有经过优化的涂料中沉淀很快，尽管有这样的缺点，但由于其化学性质不活泼和价格低廉，仍然有着较多的应用。硅藻土可以改善涂料的涂刷性和增强涂膜的粘附力，在浆状木材填料、底漆、平漆、地板漆、船板漆和交通标志漆中仍有广泛的应用。硅藻土的主要成份是氧化硅，含量为83~89%或更多，其它组分主要为Al2O3和Fe2O3，以及少量或微量的钠、钾、钙、镁、钛以及其它氧化物。
因为硅藻土具有开口、多孔的结构，因而其物理性质的变化较大，折射率为1.4~1.5，比重为2.0~2.30，平均颗粒大小为1~60µm，比表面积为7,050~67,000cm2/g，吸油量为30~210g/100g。颜料级硅藻土在1900年起已在涂料中使用，但从1935年起慢慢减少，由于开发了适合一般涂料使用的、更白更细的颗粒，其应用又重新受到了重视。硅藻土的化学性质不活泼，光泽低、填充率高、吸油量高，在平墙涂料、底漆、交通标志漆、半光涂料、伪装漆、表面漆、水泥和灰泥加工漆、房屋漆、平清漆、平瓷漆等方面得到了较多的应用。在乳胶漆和其它水性涂料中，硅藻土不仅可以作为消光剂，也给涂膜提供了遮盖力。因为硅藻土的结构形状多样，在涂膜中也可以产生层叠结构，从而能够增强涂膜的强度，改进抗裂性。硅藻土颗粒的开口结构和不规则形状会导致涂膜产生相当程度的多孔性，这在某些特定情形下是极为有用的。如果表面涂膜需要利用硅藻土的这种独特结构，则要避免过度研磨，否则将使硅藻土颗粒破损而降低涂料稠度、增加光泽、减少涂膜的多孔性。
